Il passaggio al circuito sostenuto dai sauditi, di cui si vociferava fin dalla Ryder Cup di settembre, è diventato ufficiale ieri con Jon Rahm che ha annunciato la decisione a FOX News.

Per la firma sul nuovo contratto, gli arabi corrisponderanno al campione Masters 2023 un ingaggio faraonico di 600 milioni di dollari.

Le prime parole di Jon Rahm

“Ovviamente negli ultimi due anni il gioco del golf si è evoluto molto, le cose sono cambiate molto e anch’io. Vedere la crescita del LIV Golf, vedere la sua evoluzione e innovazione è qualcosa che ha davvero catturato la mia attenzione. Penso che la crescita che ho visto e il modo in cui è diventata una realtà globale e il modo in cui possiamo avere un impatto sul golf a livello mondiale e in modo molto significativo, sia qualcosa di molto allettante. Per tutte le cose che mi piacciono di questo movimento, ci saranno sempre alcune cose che non sono perfette, ma questa è la situazione nella vita di tutti. Detto questo, è una macchina in continua crescita e in continua evoluzione. Quindi spero che i dirigenti della LIV Golf possano ascoltare alcuni dei miei consigli e magari effettuare qualche cambiamento in futuro per il bene del gioco”.

La notizia arriva poche settimane dopo che Rahm si è ritirato dal TGL, la nuova e tecnologica lega creata e voluta da Tiger Woods e Rory McIlroy e sostenuta dal PGA Tour, per quelli che ha dichiarato essere problemi di programmazione.

La carriera di Rahm

Rahm, 29 anni, diventa la più grande star in attività a firmare con la lega araba.

È reduce da un anno ricco di successi, con quattro vittorie, sottolineate dal trionfo al Masters, e tre punti in quattro match per guidare l’Europa alla vittoria della Ryder Cup.

Rahm, n. 3 della classifica mondiale, vanta 20 titoli in tutta la sua carriera, conquistando la giacca verde questa primavera, è diventato il primo europeo a vincere sia il Masters che lo U.S. Open.

Una fonte ha riferito a Golf Digest che, mentre Rahm meditava di trasferirsi al LIV, ha cercato di ottenere garanzie dal DP World Tour in merito all’impatto che avrebbe avuto sul suo futuro status in Ryder Cup.

Oltre a essere membro del PGA Tour, Rahm è anche membro del DP World Tour.

La maggior parte dei giocatori europei del LIV ha rinunciato all’iscrizione al DP World Tour quando è entrata a far parte del LIV, rendendoli così non eleggibili per l’evento biennale.

Non si sa se il circuito europeo abbia dato la sua approvazione alla decisione.

“Non so cosa ne verrà fuori”, ha detto Rahm giovedì. “È un grosso rischio da correre, ma l’ho preso in considerazione e spero di poter tornare a far parte della squadra. Sono una persona molto positiva e fiduciosa, quindi spero per il meglio”.

Le dichiarazioni di Rahm sul Liv in passato

In numerose occasioni, da quando il LIV Golf è stato lanciato nel giugno 2022, Rahm ha respinto le domande sull’opportunità di unirsi alla nascente lega.

“I soldi sono fantastici, ma quando [la moglie] Kelley e io…abbiamo iniziato a parlarne e ci siamo chiesti: il nostro stile di vita cambierebbe se ricevessi 400 milioni di dollari? No, non cambierà affatto”, ha detto Rahm agli U.S. Open 2022. “A dire il vero, con quello che ho guadagnato potrei andare in pensione e vivere una vita molto felice, senza più giocare a golf. Quindi non ho mai giocato a golf per motivi economici. Gioco per amore del gioco e voglio giocare contro i migliori del mondo. Sono sempre stato interessato alla storia e all’eredità, e in questo momento il PGA Tour ha tutto questo”.

Il suo ultimo commento sulla questione risale ad agosto, durante un’apparizione in un podcast. “Rido quando la gente parla di me con il LIV Golf”, ha detto Rahm nello show Golf Sin Etiquetas. “Non mi è mai piaciuto il format. E mi sono sempre divertito con Phil Mickelson e Sergio Garcia nei giri di prova dei major. Phil rispetta la mia decisione e io rispetto la sua. Mickelson mi ha detto che non ho motivo di andare a giocare per la LIV, e me lo ha detto più volte”.

Il cambio di rotta

D’altro canto, il cambiamento continua a essere dinamico nel panorama di questo sport.

A giugno, il PGA Tour e il finanziatore del LIV Golf, il Public Investment Fund dell’Arabia Saudita, hanno annunciato a sorpresa un accordo quadro.

L’accordo ha posto fine al contenzioso antitrust tra le due fazioni in lotta, anche se ha aperto a entrambe le entità il controllo del governo degli Stati Uniti.

Dopo l’annuncio dell’accordo quadro, il PGA Tour è stato oggetto di interesse da parte di diverse società in lizza per fornire un sostegno finanziario.

Non è ancora chiaro se questo sostegno sarà un’alternativa al supporto della PIF o se lo integrerà per soddisfare le normative antitrust statunitensi.

Tuttavia, la realtà rimane che proprio il denaro che il PGA Tour ha chiesto ai suoi giocatori di non prendere sarà proprio quel denaro che alimenterà il futuro del Tour.

Tuttavia, le trattative tra il Tour e il LIV si sono arenate negli ultimi mesi e l’ingaggio di Rahm potrebbe porre fine alla distensione tra i due circuiti.

Alla domanda se la sua firma con il LIV fosse dovuta alla frustrazione per la direzione del PGA Tour e per lo stallo delle trattative con la LIV, Rahm ha risposto: “No, no, no, no, sono sempre grato al PGA Tour. Non ho nulla di negativo da dire su di loro. Mi hanno dato l’opportunità di giocare al gioco che ho sempre desiderato e di competere nei loro grandi eventi. Si tratta solo di me e di ciò che ritengo sia meglio per la mia carriera”.

La stagione 2024 sarà la terza del LIV Golf. Il suo programma di 14 eventi inizierà a febbraio.