Joe Highsmith ha conquistato il suo primo titolo sul PGA Tour, vincendo il Cognizant Classic sul percorso del PGA National Resort.
E pensare che stava rischiando addirittura di non passare il taglio, superato per il rotto della cuffia dopo due giri in 65 e 72.
Tuttavia, 36 buche e due giri in 64 più tardi, Joe Highsmith ha completamente riscritto la sua storia, trasformando la crisi di risultati recente in un futuro certo sul massimo circuito americano e un invito all’Augusta National.
Grazie a una performance spettacolare che ha ridefinito la sua carriera e che ha beneficiato dei tempestivi inciampi dei suoi avversari, Highsmith ha compiuto un’impresa davvero notevole.
È diventato il primo giocatore del PGA Tour, dopo Brandt Snedeker nel 2016, a superare il taglio con l’ultimo score valido e ad arrivare fino alla vittoria.
La carriera di Joe Highsmith
Dopo essersi laureato a Pepperdine nel 2022, l’ascesa di Highsmith è stata rapida.
Ha trascorso una sola stagione nel Korn Ferry Tour prima di conquistare la sua carta per il PGA Tour grazie a prestazioni di rilievo (un secondo e un terzo posto) durante i playoff.
La sua stagione da rookie sul Tour si è svolta inizialmente come un incubo – mancando il weekend in ben 13 delle sue prime 20 partenze – prima di salvare la sua annata con una coraggiosa impennata autunnale, con tre piazzamenti tra i primi 11 per conservare i suoi privilegi nel tour.
Nel corso di questa annata altalenante, Highsmith ha inciso il suo nome nei libri dei record realizzando qualcosa che nessun giocatore moderno aveva mai fatto: realizzare tre hole-in-one in una sola stagione, un’anomalia statistica che ha messo in luce sia la sua notevole abilità che la sua straordinaria fortuna.
Nonostante il ritorno a un modello di swing familiare in autunno, la stagione 2025 di Highsmith è iniziata in modo disordinato.
Non ha superato il weekend in tre delle sue prime quattro partenze e l’unico taglio effettuato – all’American Express – ha portato a un non indimenticabile 66° posto.
Solo la scorsa settimana, al Mexico Open, dove ha realizzato quattro giri consecutivi in 68, Highsmith ha finalmente intravisto segni di ripresa.
L’exploit di Joe Highsmith nel weekend del Cognizant Classic
Sebbene l’impressionante 65 di giovedì al Cognizant Classic facesse pensare a un continuo progresso, il 72 di venerdì, soprattutto quando i concorrenti stavano smantellando il PGA National, ha relegato Highsmith allo status di personaggio secondario in vista del fine settimana, con i bookmaker che gli assegnavano un’astronomica quota di 1000 a 1.
La sessione di pratica di sabato si è rivelata talmente catastrofica da fargli temere di riuscire a tenere la palla in campo durante la gara.
Tuttavia, Highsmith ha trasformato questa crisi di fiducia nella sua più grande risorsa.
“Mi sono sentito come se mi avesse costretto a concentrarmi una volta iniziato il giro, perché mi sentivo come se stessi per colpire fuori limite in ogni buca, e si è trasformato in uno dei miei migliori giri” – ha commentato Highsmith al termine della gara.
La cronaca dell’ultimo giro del Cognizant Classic
La domenica ha mantenuto il suo slancio bruciante. Per tutto il fine settimana, il suo scorecard è sbocciato con 12 birdie e un eagle, registrando un solo bogey.
Il suo putter è diventato infuocato: ha guadagnato quasi sei colpi e mezzo sul campo negli ultimi due giri sugli impegnativi green del PGA National.
Highsmith ha sicuramente beneficiato del crollo collettivo dei suoi concorrenti.
La classifica di sabato è stata un groviglio di contese, con oltre 20 giocatori racchiusi in tre colpi dalla testa.
Il crollo di Jake Knapp dopo il 59 di giovedì
La domenica ha portato un inaspettato vuoto di sfidanti: nessuno dei primi in classifica ha tenuto testa, mentre Jack Knapp, leader dopo i primi tre giri, è crollato clamorosamente.
Dopo uno storico 59 nel giro d’apertura ha trascorso i giorni successivi aggrappandosi disperatamente al suo vantaggio.
La sua caduta è avvenuta alla buca 11, dove il suo approccio è rimasto corto, colpendo la sponda del bordo green.
Di fronte al disastro, Knapp ha tentato un audace recupero direttamente dall’acqua, solo per vedere la sua palla rimanere ostinatamente sommersa.
Il conseguente triplo bogey, mentre arrancava verso il tee della 12, non solo gli è costato la testa della classifica, ma lo ha di fatto eliminato dalla contesa per la vittoria.
“Penso solo che in quel momento, anche adesso, non lo rifarei”, ha detto Knapp. “È solo uno di quei colpi che alla fine devi colpire soltanto un po’ più forte di come ho fatto io”.
Con il resto del field che non riusciva a lanciare un rush finale, Highsmith ha affrontato la buca 18 con precisione, conquistando la sua improbabile vittoria mentre i gruppi degli inseguitori avevano ancora un’ora di gioco.
Corsi e ricorsi storici e nuovi orizzonti per Highsmith
L’importanza storica del risultato di Highsmith non può essere sopravvalutata.
Anche l’ultimo trionfo di questo tipo, quello di Snedeker a Torrey Pines nel 2016, aveva delle qualifiche contestuali, in quanto si è verificato durante un giro finale assediato da condizioni meteorologiche così brutali che il campo ha registrato una media di 77,90.
Questa vittoria offre un tesoro di ricompense: lo status sul PGA Tour garantito per due anni interi, l’ambito accesso ai restanti eventi di questa stagione (compreso l’Arnold Palmer Invitational di questa settimana a Bay Hill) e, soprattutto, l’invito per il Masters e il PGA Championship.
Il suo successo segue di una sola settimana quello di Brian Campbell, un giocatore di passaggio, che ha trasformato la sua carriera con un’unica prestazione stellare.
Questo racconto rappresenta la potente corrente che sostiene la stagione regolare del tour.
L’allettante possibilità che una settimana possa modificare radicalmente la vita e l’eredità di un professionista.
Per Highsmith, sono bastati due giorni spettacolari per riscrivere completamente il suo futuro.
Il protagonisti del Cognizant Classic
A due colpi da Highsmith (-19), chiudono in seconda posizione a pari merito con -17 Jabob Bridgeman (64) e J.J. Spaun (66).
Max McGreevy (67) e Ben Griffin (69) completano la Top 5 a -16, con Jake Knapp che scivola in sesta posizione dopo il 72 (+1) finale cin compagnia di Russell Henley (70).
Francesco Molinari, dopo aver passato il taglio grazie a un buon secondo giro in 67 (-4), scivola nelle parti basse della classifica, chiudendo al 65° posto dopo i due 73 (+2) del weekend.
Matteo Manassero non ha passato il taglio (68,71).
Leaderboard
(Fonte Golf Digest)